우리가 사는 우리 은하(Milky Way)의 이웃에는 안드로메다 은하(Andromeda Galaxy)가 살고 있습니다. 지구에서 약 250만 광년 떨어진, 우리보다 덩치가 2배나 큰 거대한 은하죠.
지금은 밤하늘에 작은 뿌연 구름처럼 보이지만, 사실 안드로메다는 무서운 속도로 우리에게 다가오고 있습니다. 초속 110km, 즉 총알보다 100배 빠른 속도로 우리 은하를 향해 돌진하고 있죠.
과학자들의 계산에 따르면 약 45억 년 뒤, 두 은하는 피할 수 없는 정면충돌을 하게 됩니다. 우주 역사상 가장 화려하고 거대한 교통사고가 예정되어 있는 셈입니다.
과연 두 은하가 충돌하는 날, 지구는 어떻게 될까요? 별들이 서로 부딪혀 폭발하고 아수라장이 될까요? 상상을 초월하는 우주 쇼, 그날의 시나리오를 미리 봅니다.
밤하늘의 쇼가 시작된다
충돌이 시작되기 훨씬 전인 20억 년 뒤부터 지구의 밤하늘은 획기적으로 변합니다. 지금은 작게 보이는 안드로메다은하가 점점 커져서, 밤하늘을 가득 채울 정도로 거대하고 밝게 빛나게 될 것입니다.
마치 은하수 두 개가 하늘에 떠 있는 것처럼 환상적인 풍경이 연출되겠죠. 인류가 그때까지 살아있다면, 아마 역사상 가장 로맨틱하고 아름다운 밤하늘을 보게 될 것입니다. 🌃✨
별들은 충돌하지 않는다 (텅 빈 우주)
"은하끼리 충돌하면 별들끼리도 꽝꽝 부딪히지 않을까?"라고 걱정하실 수 있습니다. 하지만 놀랍게도 별과 별이 직접 부딪칠 확률은 '0'에 가깝습니다.
왜냐하면 우주는 너무나 넓고 텅 비어 있기 때문입니다. 태양과 가장 가까운 별까지의 거리만 해도 4광년이 넘습니다. 이것은 탁구공 두 개를 수천 km 떨어뜨려 놓은 것과 비슷한 비율입니다.
그래서 두 은하가 겹쳐져도 별들은 서로를 요리조리 피해 스쳐 지나갈 뿐, 물리적인 충돌은 거의 일어나지 않습니다. 마치 유령 두 명이 서로의 몸을 통과해 지나가는 것처럼 말이죠. 이를 '우주의 유령 춤'이라고도 부릅니다. 👻💃
태양계는 튕겨 나갈까?
별들은 무사하겠지만, 중력의 혼란은 피할 수 없습니다. 두 은하의 거대한 중력이 뒤엉키면서 태양계가 튕겨 나갈 가능성은 있습니다.
시뮬레이션 결과에 따르면, 우리 태양계는 충돌 과정에서 은하의 중심부에서 바깥쪽 변두리로 밀려나거나, 운이 나쁘면 아예 은하 밖으로 튕겨 나가 우주의 미아가 될 수도 있습니다. (앞서 말한 떠돌이 행성 신세가 되는 것이죠!) 하지만 다행인 것은 태양계 자체가 파괴되지는 않기 때문에, 지구 행성 자체는 무사할 확률이 높습니다. ☀️➡️🌑
새로운 이름, 밀코메다 (Milkomeda)
약 20억~30억 년에 걸친 긴 춤(충돌과 합체)이 끝나면, 두 은하는 하나로 합쳐져 거대한 타원 은하로 다시 태어납니다.
과학자들은 이 새로운 은하에 우리 은하(Milky Way)와 안드로메다(Andromeda)의 이름을 합쳐 밀코메다(Milkomeda)라는 귀여운(?) 이름을 붙여주었습니다. 이때가 되면 밤하늘의 은하수는 사라지고, 거대한 타원형의 빛 뭉치가 밤을 밝히게 될 것입니다.
45억 년 뒤, 어차피 태양도 수명을 다해 지구가 살 수 없는 곳이 되어 있겠지만, 우주의 관점에서 보면 은하의 충돌은 파괴가 아니라 새로운 거대 은하의 탄생을 알리는 축복일지도 모릅니다.
다음 시간에는 다시 우주의 미스터리로 가보겠습니다. [우주에서 가장 밝은 천체, 퀘이사(Quasar)]에 대해 이야기해 볼까요?
블랙홀은 어둡다고 했는데, 이 녀석은 오히려 은하 전체보다 수천 배나 밝게 빛난다고 합니다. 우주 초기에 존재했던 이 괴물 같은 등대의 정체, 다음 글에서 만나요! 👋🔦🌌