여러분은 단 하루라도 스마트폰과 인터넷 없이 살 수 있으신가요? 아침에 눈을 떴는데 전등이 켜지지 않고, 냉장고는 미지근해져 있고, 스마트폰은 신호 없음이 뜨고, 밖에 나가보니 신호등이 꺼져 도로가 아수라장인 세상. 영화 속 재난 상황 같지만, 이것은 단순히 정전이 아니라 태양이 우리에게 보낼 수 있는 가장 현실적인 경고장입니다.
우리는 태양을 그저 따뜻한 빛과 에너지를 주는 고마운 존재로만 생각합니다. 하지만 태양은 사실 거대한 수소 폭탄 덩어리이며, 시시각각 표면에서 거대한 폭발이 일어나는 아주 역동적이고 위험한 별입니다.
만약 태양이 역대급으로 강력한 태양 폭풍을 지구로 쏘아 보낸다면 어떤 일이 벌어질까요? 1859년에 실제로 일어났던 전설적인 태양 폭풍, 캐링턴 사건(Carrington Event)을 통해 그 끔찍한 시나리오를 미리 엿보겠습니다.
태양의 재채기, 코로나 질량 방출 (CME)
태양 표면에서는 흑점 폭발이라는 현상이 자주 일어납니다. 이때 엄청난 양의 자석 에너지와 플라스마 입자들이 우주 공간으로 총알처럼 튀어 나가는데, 이를 코로나 질량 방출(CME)이라고 부릅니다. 쉽게 말해 태양이 강력한 방사능 재채기를 하는 것이죠.
보통은 지구가 가진 자기장이라는 보호막이 이 입자들을 막아줍니다. 그 과정에서 북극과 남극에 아름다운 오로라가 생기기도 하죠. 하지만 폭발 규모가 너무 크면 지구 자기장으로도 막을 수 없어 뚫려버리게 됩니다. 이것을 지자기 폭풍이라고 합니다.
1859년, 전신기가 불타오르다
1859년 9월 1일, 영국의 천문학자 리처드 캐링턴은 태양 흑점을 관측하다가 눈이 부실 정도로 밝은 섬광을 목격했습니다. 그리고 약 18시간 뒤, 지구에는 역사상 가장 강력한 지자기 폭풍이 몰아닥쳤습니다.
당시는 전기가 널리 보급되기 전이었고, 최첨단 기술이라곤 전보를 보내는 전신기뿐이었습니다. 그런데 전 세계의 전신망이 마비되었습니다. 전신 기사들은 기계에서 튀는 스파크에 감전되어 쓰러졌고, 전신용지에는 불이 붙었습니다. 심지어 전원을 껐는데도 공기 중에 흐르는 전기 때문에 전보가 저절로 보내지는 기현상까지 벌어졌습니다.
밤하늘은 어땠을까요? 로마, 하와이, 쿠바 같은 위도가 낮은 지역에서도 대낮처럼 밝은 붉은색 오로라가 관측되었습니다. 당시 사람들은 도시가 불타고 있다고 착각해서 소방차가 출동할 정도였다고 합니다.
만약 오늘날 다시 발생한다면?
문제는 지금입니다. 1859년에는 고작 전신기 정도만 고장 나고 말았지만, 전기에 모든 것을 의존하는 21세기에 같은 규모의 폭풍이 온다면 그야말로 대재앙이 됩니다. 이를 인터넷 아포칼립스라고 부르기도 합니다.
가장 먼저 우주에 떠 있는 인공위성들이 망가집니다. GPS가 먹통이 되니 내비게이션, 항공기, 선박 운항이 중단됩니다. 그다음은 지상의 변전소가 터져나갑니다. 강력한 유도 전류가 전선을 타고 흐르면서 변압기를 태워버리기 때문입니다.
전기가 끊기면 수도 펌프가 멈춰 물이 안 나오고, 주유소 펌프도 멈춰 차에 기름을 넣을 수 없습니다. 은행 전산망이 마비되어 돈을 찾을 수도 없고, 냉장 유통 시스템이 멈춰 식량난이 발생합니다. 복구하는 데는 수년에서 길게는 10년이 걸릴 수도 있다고 합니다. 말 그대로 순식간에 석기 시대로 돌아가는 셈이죠. 🔌🔥
우리는 준비되어 있을까?
다행히 과학자들은 태양 감시 위성을 통해 태양을 24시간 지켜보고 있습니다. 만약 강력한 폭발이 감지되면, 입자가 지구에 도착하기 전에 전력망의 전원을 미리 차단하거나 인공위성을 안전 모드로 전환하는 등 피해를 최소화할 시간을 벌 수 있습니다.
실제로 2012년에도 캐링턴 사건급의 강력한 태양 폭풍이 발생했지만, 천만다행으로 지구 궤도를 빗겨나갔습니다. 과학자들은 10년 안에 거대한 태양 폭풍이 지구를 덮칠 확률이 약 12%라고 경고합니다.
태양은 우리에게 생명을 주지만, 언제든 문명을 앗아갈 수도 있는 두려운 존재이기도 합니다. 오늘따라 스마트폰의 배터리가 소중하게 느껴지지 않으신가요?
다음 시간에는 태양계 밖에서 날아온 최초의 손님! 자연 천체라고 하기엔 너무나 이상하게 생겨서 외계인의 우주선 논란을 일으켰던 [외계인의 탐사선일까? 태양계를 스쳐 간 방문자 '오무아무아']에 대해 이야기해 보겠습니다. 시가 모양의 길쭉한 돌덩이, 그 정체는 무엇이었을까요? 다음 글에서 만나요! 👋🥖🛸